گنجینهی جدیدی از فسیلهای ماهیهای باستانی در جنوب چین پیدا شده است که دریچهی تازهای رو به تاریخ اولیهی مهرهداران آروارهدار میگشاید. این گروه دربرگیرندهی ۹۹ درصد از کل مهرهداران روی زمین ازجمله انسانها میشود. محوطهی فسیلی چونگچینگ که به ۴۳۹ تا ۴۳۶ میلیون سال پیش مربوط است، انواعی از گونههای ماهیهای کوچک استخوانی دندانداری را شامل میشود که قبلاً دیده نشده بودند.
نمونههای ماهی آروارهدار زرهپوشی به نام شیوشانوستئوس میرابیلیس (Xiushanosteus mirabilis) در گنجینهی جدیدی از فسیلها در جنوب چین فراوان بوده و مربوط به دوران پیدایش مهرهداران آروارهدار است. پژوهشگران ۲۹ سپتامبر در مجلهی Nature گزارش کردند که تنوع فسیلها در محوطهی فسیلی چونگچینگ شکاف زیادی را در سوابق فسیلی پر میکند. مایکل کپتس، دیرین زیستشناس دانشگاه شیکاگو میگوید: «این اکتشافات چیزی را تأیید میکند که سالها برپایهی قطعات کوچکی از فسیلها درباره آن استدلال میکردیم.»
تجزیهوتحلیلهای ژنتیکی گذشته به این دورهی زمانی که به دورهی آغازین سیلورین معروف است، بهعنوان عصر گوناگونشدن مهرهداران دارای آرواره اشاره کرده بود؛ اما بهنظر میرسید ماهیهای دنداندار آثار کمی در سوابق فسیلی برجای گذاشته باشند. درعوض، در سوابق فسیلی آن زمان ماهیهای بدون آرواره فراوان بودند. علاوهبراین، ماهیهای آروارهداری که حفظ شده بودند، بهندرت استخوانی بودند و بیشتر آنها از گروه غضروفماهیانِ اجداد عضروفی کوسهها و پرتوماهیان امروزی بودند.
یوآنژو، دیرینشناس آکادمی علوم چین و همکارانش در مطالعهشان مینویسند محوطهی فسیلی چونگچینگ اساساً تصویر تکاملی را تغییر میدهد. این محوطه مملو از ماهیان استخوانی دنداندار خصوصاً ماهیان زرهپوش است؛ اما فقط یک عضروفماهی در آن پیدا شده است
در محوطهی فسیلی چونگچینگ که به ۴۳۹ تا ۴۳۶ میلیون سال پیش مربوط است، مجموعهای از فسیلهای تازه کشف شده است که برخی از اولین ماهیهای آروارهدار را در خود جای داده است. این قطعه حاوی دو گونه ماهی تازه نامگذاری شده است: کوسهی باستانی شناکانتوس ورمیفورمیس (۱a و ۱b) و ماهی آروارهدار زرهپوشی به نام شیوشانوستئوس میرابیلیس (۲a و ۲b).
اولین موجوداتی که ستون فقرات در آنها ایجاد شد، ماهیها بودند و آنها این کار را حدود ۴۸۰ میلیون سال پیش انجام دادند. تجزیهوتحلیلهای ژنتیکی نشان داده است که حدود ۴۵۰ میلیون سال پیش آن ماهیها آرواره نیز حاصل کردند تا بهتر بتوانند همدیگر را خُرد کنند. اولین فسیلهای کامل چنین ماهی آروارهداری نسبتاً دیر در سوابق فسیلی و درحدود ۴۲۵ میلیون سال پیش ظاهر میشود. در دورهی دوونین که از ۴۱۹ تا ۳۵۹ میلیون سال پیش طول کشید، ماهیهای آروارهدار پدیدهای جهانی بودند؛ بهطوریکه به آن دوران «عصر ماهیها» گفته شده است.
