دنیس جونز شغلش را رها کرد؛ زیرا موهایش می‌ریخت. او که مبتلا به بیماری خودایمنی طاسی منطقه‌ای (آلوپِسیا آره‌آتا) تشخیص داده شد، تکه‌های بدون مو روی پوست سرش پدیدار شد. نیش و کنایه‌ها از محل کارش شروع شد و او مطمئن نبود تا چه حد می‌تواند این اوضاع را تحمل کند. بنابراین، کارش را رها کرد.
به‌گفته پزشک معالج او، لوئیس گارزا، استاد بیماری‌های پوست در دانشکده پزشکی دانشگاه جانز هاپکینز در ایالات متحده، دنیس (که نام او برای حفظ حریم شخصی تغییر کرده است) تنها کسی نیست که به خاطر از دست دادن موهایش استرس و اضطراب را تجربه می‌کند. او توضیح می‌دهد که مو یکی از جنبه‌های اساسی هویت است و با تصویر و احساسی که از خود داریم، ارتباط تنگاتنگی دارد. به همین دلیل است که طاسی می‌تواند زندگی یک فرد را تغییر دهد.
با وجود اینکه بیش از ۵۰ درصد از زنان و ۸۵ درصد از مردان در ایالات متحده در طول زندگی خود طاسی را تجربه می‌کنند، هنوز درمان‌های موثری برای ریزش مو وجود ندارد. گارزا می‌گوید هیچ‌یک از درمان‌های کنونی واقعاً مؤثر نیستند. برای طاسی معمولی، دو داروی تأییدشده توسط سازمان غذا و داروی آمریکا (یعنی فیناستراید و ماینوکسیدیل) کمی رشد مو را تقویت می‌کنند؛ اما باید هر روز مصرف شوند و ممکن است عوارض جانبی مانند افسردگی و کاهش میل جنسی داشته باشند.
یکی دیگر از گزینه‌های متداول، کاشت مو است که طی آن فولیکول‌های مو از یک قسمت از پوست سر به قسمت دیگر منتقل می‌شوند؛ اما کاشت مو رویه‌ای تهاجمی و گران است (در ایالات متحده ۴۰۰۰ تا ۱۵۰۰۰ دلار هزینه دارد) و ازنظر تعداد مویی که می‌تواند جابه‌جا شود، محدودیت دارد. با‌‌‌توجه‌‌‌به این گزینه‌های نه چندان کارآمد، بیشتر افراد نمی‌توانند کار موثری درزمینه ریزش موی خود انجام دهند.
این وضعیت ممکن است به‌زودی تغییر کند. در مطالعه‌ای که اخیراً در مجله Developmental Cell منتشر شد، ماکسیم پلیکوس، استاد زیست‌شناسی سلولی و تکوینی در دانشگاه کالیفرنیا در ارواین و مدیر ارشد علمی شرکت بیوتکنولوژی آمپلیفیکا (Amplifica) نقش مولکول پیامرسانی به نام SCUBE3 را کشف کرد. این پروتئین ممکن است نحوه درمان طاسی را تغییر دهد.
با داشتن حدود نیم میلیون فولیکول مو می‌توانید پوست سر خود را به‌عنوان کارخانه بزرگی از چاپگرهای سه‌بعدی تجسم کنید. به‌گفته پلیکوس، تقریباً تمام این فولیکول‌ها باید به‌طور پیوسته در حال چاپ باشند تا کل موهای سر را ایجاد کنند؛ اما در طاسی معمولی این چاپگرها شروع به خاموش‌شدن می‌کنند و این امر موجب کم‌شدن موها (اگر حدود ۵۰ درصد از آن‌ها خاموش شوند) و طاسی (اگر بیش از ۷۰ درصد از آن‌ها خاموش شوند) می‌شود.
مولکول SCUBE3 با فعال‌کردن سلول‌های بنیادی موجود در پوست سر افراد، فولیکول‌ها را برآن می‌دارد تا خط تولید را دوباره راه‌اندازی کنند و موجب رشد سریع موها می‌شود. پژوهش‌های پلیکوس به این دلیل آغاز شد که او می‌خواست درک بهتری از سلول‌های درمال پاپیلا به دست آورد که در پایین فولیکول‌های مو قرار دارند. انجام آزمایش روی سلول‌های مذکور بسیار دشوار است؛ بنابراین، پژوهشگران برای کسب دانش بیشتر درمورد مکانیسم عمل آن‌ها، از ابزاری ژنتیکی برای هدف قرار دادن یک مسیر سیگنال‌دهی (مجموعه‌ای از واکنش‌های مولکولی که شامل پروتئین‌های خاصی می‌شود) استفاده کردند که این سلول‌ها از آن برای تحریک رشد مو استفاده می‌کنند.
هدف این بود که این مسیر در مجموعه‌ای از موش‌های بدون مو همیشه روشن بماند. وقتی او و گروهش این کار را انجام دادند، رشد موهای موش‌های که ازنظر ژنتیکی اصلاح شده بودند، به سرعت شروع شد؛ اما پلیکوس و تیمش نمی‌دانستند دقیقاً چه چیزی در این مسیر موجب رشد مو می‌شود؛ بنابراین، با استفاده از توالی‌یابی RNA تک‌سلولی (فناوری که به شما اجازه می‌دهد ببینید چه ژن‌هایی در سلول فعال هستند و چه پروتئین‌های تولید می‌شوند)، سلول‌های موش‌هایی را که ازنظر ژنتیکی تغییر پیدا کرده بودند با موش‌های گروه کنترل مقایسه کردند.
آن‌ها دریافتند که SCUBE3 در موش‌های جهش‌یافته بیان می‌شود؛ اما در گروه کنترل بیان نمی‌شود. با‌این‌حال، این امر به‌تنهایی معنایی نداشت؛ زیرا ممکن بود SCUBE3 فقط یک مولکول تماشاگر باشد. بنابراین، آن‌ها یک سری آزمایش روی این پروتئین انجام دادند و ابتدا آن را از موش‌ها حذف کردند، سپس آن را به موش‌های معمولی و سپس به موش‌هایی تزریق کردند که فولیکول‌های موی انسان به آن‌ها پیوند زده شده بود. همه این آزمایش‌ها نشان داد که SCUBE3 موجب رشد مو می‌شود و مهم‌تر اینکه در آخرین آزمایش موجب رشد موی انسان شد.
ریزدانه‌های آبی خیس‌خورده در پروتئین SCUBE3 موجب رشد موهای جدید در موش می‌شود (سمت راست). هیچ رشد مویی در اطراف ریزدانه‌های خیس‌خورده در پروتئین کنترل که اثر شناخته‌شده‌ای روی فولیکول‌های مو ندارد، دیده نمی‌شود (چپ).
درحالی‌که پلیکوس می‌داند برای انتقال این درمان از مدل‌های موش به درمان مورد تأیید FDA، کارهای زیادی باید انجام شود، آینده‌ای را تجسم می‌کند که در آن بیماران ممکن است به متخصص پوست مراجعه کنند تا به‌منظور درمان طاسی، پروتئین SCUBE3 را به شیوه میکرواینجکشن به پوست سر آن‌ها تزریق کند. پلیکوس پیش‌بینی می‌کند این رویه کمتر از ۲۰ دقیقه زمان خواهد برد و نسبتاً بدون درد خواهد بود.
هزینه این رویه ممکن است مشابه بوتاکس باشد؛ بنابراین ارزان نیست؛ اما مطمئناً ارزان‌تر از کاشت مو است. علاوه‌بر‌این، این درمان احتمالاً باید دو سه بار در سال تکرار شود تا رشد مو ادامه پیدا کند. پلیکوس می‌گوید صنعت داروسازی این مدل درمان را دوست دارد؛ زیرا ترکیب جذابی از اثربخشی و مشتریان تکراری است. محبوبیت بوتاکس و پرکننده‌های پوستی این موضوع را به‌خوبی نشان می‌دهد.
اگر همه چیز خوب پیش برود، افزایش مقیاس تولید SCUBE3 نیز آسان خواهد بود، با‌‌‌توجه‌‌‌به اینکه همانند انسولین، کشت پروتئین‌ها ارزان است و درحال‌حاضر به‌طور گسترده استفاده می‌شود. ماریا کاسپر، دانشیار زیست‌شناسی سلولی و مولکولی در مؤسسه کارولینسکا در سوئد می‌گوید: «فکر می‌کنم این دیدگاه واقع‌گرایانه‌ای باشد.» با‌این‌حال، او تأکید می‌کند که هنوز خیلی زود است که بگوییم آیا یافته‌های پلیکوس منجر به درمان جدیدی برای ریزش مو می‌شود و خاطرنشان می‌کند که رویکردهای درمانی جایگزین دیگری نیز در حال توسعه هستند.
برای مثال، شرکت ترن بیوتکنولوژیز (Turn Biotechnologies) در حال ایجاد درمانی است که از RNA پیام‌رسان (mRNA) استفاده می‌کند که همان اصولی را دنبال می‌کند که واکسن‌های کووید مدرنا و فایزر آن را دنبال می‌کنند، یعنی تحویل دستورالعمل‌های ژنتیکی به سلول‌ها ما تا آن‌ها مواد مفیدی را بسازند.
